Le monde fait face à une pénurie d'hélium

21.09.2019

S'il vous arrive de temps en temps d'acheter des ballons gonflés à l'hélium pour les anniversaires d'enfants, vous avez sans doute remarqué que récemment leur prix a presque doublé. Et le point ici n'est pas dans la croissance de la vie chère et non dans les ballons, mais dans l'hélium. Il y a une pénurie de ce gaz inerte dans le monde, et aujourd'hui de nombreux scientifiques pensent que son utilisation pour remplir des ballons et des dirigeables publicitaires est un luxe inabordable.

Commençons dans l'ordre. L'hélium est un gaz inerte qui n'a ni couleur, ni goût, ni odeur, et est beaucoup plus léger que l'air, ce qui le rend approprié pour le remplissage de ballons. L'hélium ne s'attarde pas dans l'atmosphère terrestre et ne possède pas ses propres gisements - il est extrait soit comme sous-produit du gaz naturel, soit extrait de l'extraction d'autres minéraux. Jusqu'à récemment, l'hélium était extrait principalement sur trois grands sites : un au Qatar et deux aux États-Unis (au Wyoming et au Texas). Ces trois sources ont fourni environ 75 % de la production mondiale d'hélium. En fait, les États-Unis sont le plus grand fournisseur d'hélium au monde depuis des décennies, mais cela a maintenant changé car les approvisionnements en hélium des États-Unis se sont considérablement épuisés.

Au cours des 15 dernières années, le prix de l'hélium a augmenté de 500% et, en janvier de cette année, les scientifiques ont suggéré que dans 10 ans, ce gaz ne resterait plus du tout sur Terre. En 2013, une loi a été adoptée selon laquelle les États-Unis quitteraient le marché international de l'hélium. Lors de la dernière vente aux enchères organisée par les autorités américaines en septembre de l'année dernière, où des quotas d'approvisionnement en hélium en 2019 ont été vendus, le prix de ce gaz a augmenté de 135 % en glissement annuel. Il est possible que ce soit la dernière vente aux enchères lorsque l'hélium a été vendu à des entreprises privées.

Malgré le fait que les ballons à hélium ont jusqu'à présent été et restent le principal produit utilisant l'hélium aux États-Unis, ce gaz inerte est largement utilisé dans l'industrie aérospatiale, la fabrication de semi-conducteurs, la recherche scientifique, la médecine (pour le refroidissement des scanners IRM) et d'autres domaines. . En tant que composant du mélange respiratoire, l'hélium est utilisé par les plongeurs lorsqu'ils travaillent en profondeur, car il ne se dissout pas dans le sang humain.

Aujourd'hui, l'hélium est le plus souvent utilisé comme liquide de refroidissement. Il a le point d'ébullition le plus bas parmi toutes les substances connues - moins 269 degrés Celsius, donc à l'état liquide, l'hélium est un réfrigérant idéal. Un liquide bouillant maintient la température à laquelle il bout tant qu'il reste liquide - il ne devient pas plus chaud. L'eau ne peut pas être plus chaude que cent degrés et l'hélium liquide ne peut pas être plus chaud que -269. La ressource a commencé à être utilisée pour isoler les arcs de soudage, et plus tard - dans les supraconducteurs, les réacteurs nucléaires et la cryogénie. Depuis l'époque du projet Manhattan, l'hélium est utilisé pour trouver des fuites : c'est un gaz inerte qui ne réagit pas avec d'autres substances et pénètre très rapidement dans les trous.

Les premiers à ressentir la pénurie à venir sont les principaux consommateurs d'hélium, les entreprises spécialisées dans les articles de fête. Par exemple, les actions de Party City Holdco Inc, un détaillant nord-américain de fêtes, ont chuté de 30 % au cours des trois dernières années.

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