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BIOGRAPHIES DE GRANDS SCIENTIFIQUES
Smith Adam. Biographie d'un scientifique
Annuaire / Biographies de grands scientifiques
Deux ans après la mort d'Adam Smith, le Premier ministre anglais William Pitt le Jeune, s'exprimant au Parlement, a rappelé celui dont "les connaissances étendues... et l'approche philosophique" permettaient de trouver "la meilleure solution à toute question liée à l'histoire du commerce". ou avec les systèmes politiques et économiques." Il n'est guère possible de transmettre avec précision la signification des travaux du grand économiste, dont les idées ont fait une véritable révolution dans l'esprit des gens. Les talents d'écrivain, de philosophe matérialiste, d'historien de la littérature et de linguiste, réunis chez cet homme, semblaient démontrer les possibilités d'un « esprit libre » au siècle des Lumières. Soixante-sept ans de la vie de la penseuse ont été si dépourvus d'événements extérieurs spectaculaires que les biographes savourent tout épisode qui a troublé d'une manière ou d'une autre son calme et sa sérénité. Adam Smith est né en 1723 dans la petite ville écossaise de Kirkcaldy. Son père, un petit douanier, est mort avant la naissance de son fils. Mère a donné à Adam une bonne éducation et a eu une grande influence morale sur lui. À l'âge de quatorze ans, Smith vient à Glasgow pour étudier les mathématiques et la philosophie à l'université. Les impressions les plus vives et les plus inoubliables lui ont laissé les brillantes conférences de Francis Hutchison, qui a été appelé "le père de la philosophie spéculative en Ecosse à l'époque moderne". Hutchison a été le premier professeur de l'Université de Glasgow à lire ses cours non pas en latin, mais dans la langue familière habituelle, et sans aucune note. Son adhésion aux principes de la liberté religieuse et politique "raisonnable", des idées peu orthodoxes sur la divinité suprême juste et bonne, qui se soucie du bonheur humain, ont provoqué le mécontentement des anciens professeurs écossais. En 1740, en raison des circonstances - les universités écossaises pouvaient envoyer chaque année plusieurs étudiants étudier en Angleterre - Smith se rendit à Oxford. Au cours de ce long voyage à cheval, le jeune homme ne cessera de s'émerveiller de la richesse et de la prospérité de la région locale, si différente de l'Ecosse économique et réservée. Oxford l'a rencontré de manière inhospitalière: les Écossais, qui y étaient très peu nombreux, se sentaient mal à l'aise, soumis à un ridicule constant, à un traitement indifférent et même injuste des enseignants. Smith considérait les six années passées ici comme les plus malheureuses et les plus médiocres de sa vie, même s'il lisait beaucoup et étudiait constamment par lui-même. Ce n'est pas un hasard s'il a quitté l'université plus tôt que prévu, sans avoir reçu de diplôme. Smith retourna en Écosse et, abandonnant son intention de devenir prêtre, décida de gagner sa vie grâce à une activité littéraire. À Édimbourg, il prépara et donna deux cours de conférences publiques sur la rhétorique, les belles-lettres et la jurisprudence. Cependant, les textes n'ont pas été conservés et l'on ne peut s'en faire une impression qu'à partir des mémoires et des notes de quelques auditeurs. Une chose est certaine - ces discours ont déjà valu à Smith la première gloire et la reconnaissance officielle: en 1751, il a reçu le titre de professeur de logique, et l'année suivante - professeur de philosophie morale à l'Université de Glasgow. Probablement, ces treize années qu'il a enseignées à l'université, Smith a vécu heureux - lui, par nature, philosophe, était étranger aux ambitions politiques et au désir de grandeur. Il croyait que le bonheur est accessible à tous et ne dépend pas de la position dans la société, et que le vrai plaisir n'est donné que par la satisfaction au travail, la tranquillité d'esprit et la santé physique. Smith lui-même a vécu jusqu'à un âge avancé, conservant une clarté d'esprit et un zèle extraordinaire. En tant que conférencier, Smith était exceptionnellement populaire. Son cours, qui comprenait l'histoire naturelle, la théologie, la morale, la jurisprudence et la politique, attirait de nombreux étudiants venus même de régions éloignées. Dès le lendemain, les nouvelles conférences furent vivement discutées dans les clubs et les sociétés littéraires de Glasgow. Les admirateurs de Smith ont non seulement répété les expressions de leur idole, mais ont même essayé d'imiter avec précision sa manière de parler, ses caractéristiques de prononciation. Pendant ce temps, Smith ne ressemblait guère à un orateur éloquent : sa voix était dure, la diction n'était pas très claire, parfois il bégayait presque. On a beaucoup parlé de sa distraction. Parfois, les gens autour remarquaient que Smith semblait se parler à lui-même et un léger sourire apparaissait sur son visage. Si, à de tels moments, quelqu'un l'appelait, essayant de l'engager dans une conversation, il se mettait immédiatement à fulminer et ne s'arrêtait pas tant qu'il n'avait pas exposé tout ce qu'il savait sur le sujet de la discussion. Mais si quelqu'un exprimait un doute dans ses arguments, Smith rétractait instantanément ce qu'il venait de dire et avec la même ferveur convaincu de l'exact opposé. Un trait distinctif du caractère du scientifique était la douceur et la conformité, atteignant une certaine timidité, probablement en raison de l'influence féminine sous laquelle il a grandi. Presque jusqu'à ses toutes dernières années, il a été élevé par sa mère et son cousin. Smith n'avait pas d'autres parents: ils ont dit qu'après la déception subie dans la première jeunesse, il avait abandonné à jamais les pensées de mariage. Son penchant pour la solitude et une vie tranquille et fermée a provoqué des plaintes de ses quelques amis, en particulier le plus proche d'entre eux, Hume. Smith se lie d'amitié avec le célèbre philosophe, historien et économiste écossais David Hume en 1752. À bien des égards, ils étaient similaires : tous deux s'intéressaient à l'éthique et à l'économie politique, avaient un état d'esprit curieux. Certaines des suppositions brillantes de Hume ont été développées plus avant et incorporées dans les écrits de Smith. Hume a sans aucun doute joué un rôle de premier plan dans leur alliance amicale. Smith n'a pas fait preuve d'un courage considérable, ce qui s'est révélé, entre autres, dans son refus de prendre en charge, après la mort de Hume, la publication de certains écrits de ce dernier, qui avaient un caractère antireligieux. Néanmoins, Smith était d'une nature noble : plein d'aspiration à la vérité et aux hautes qualités de l'âme humaine, il partageait pleinement les idéaux de son temps, à la veille de la Révolution française. En 1759, Smith a publié son premier ouvrage, qui lui a valu une grande renommée - "La théorie des sentiments moraux", où il a cherché à prouver qu'une personne a un sentiment inhérent de sympathie pour les autres, ce qui l'incite à suivre des principes moraux. Immédiatement après la publication de l'ouvrage, Hume écrivit à un ami avec son ironie habituelle : "En effet, rien ne peut plus faire allusion à l'erreur que l'approbation de la majorité. Je passe à la triste nouvelle que votre livre est très malheureux, car il méritait l'admiration démesurée du public". La Théorie des sentiments moraux est l'un des ouvrages les plus remarquables sur l'éthique du XVIIIe siècle. En tant que successeur principalement de Shaftesbury, Hutchinson et Hume, Smith a développé un nouveau système éthique qui représentait une avancée majeure par rapport à ceux de ses prédécesseurs. Smith est devenu si populaire que peu de temps après la publication de Theory, il a reçu une offre du duc de Buckley pour accompagner sa famille lors d'un voyage en Europe. Les arguments qui poussent le professeur respecté à quitter sa chaire universitaire et son cercle social habituel sont de poids : le duc lui promet 300 livres par an, non seulement pendant la durée du voyage, mais aussi après, ce qui est particulièrement alléchant. Une pension permanente jusqu'à la fin de la vie éliminait la nécessité de gagner sa vie. Le voyage a duré près de trois ans. Ils quittèrent l'Angleterre en 1764, visitèrent Paris, Toulouse, d'autres villes du sud de la France et Gênes. Les mois passés à Paris sont restés longtemps dans les mémoires - ici, Smith a rencontré presque tous les philosophes et écrivains exceptionnels de l'époque. Il rencontre d'Alembert, Helvétius, mais surtout se rapproche de Turgot - brillant économiste, futur inspecteur général des finances. La mauvaise connaissance du français de Smith n'empêcha pas Smith d'avoir de longues conversations avec lui sur l'économie politique. Leurs points de vue avaient beaucoup en commun: les idées de libre-échange, les restrictions à l'intervention de l'État dans l'économie. De retour dans son pays natal, Adam Smith se retire dans l'ancienne maison parentale, se consacrant entièrement à travailler sur le livre principal de sa vie. Une dizaine d'années se sont écoulées presque complètement seules. Dans des lettres à Hume, Smith mentionne de longues promenades au bord de la mer, où rien n'interfère avec la réflexion. En 1776, "Une étude sur la nature et les causes de la richesse des nations" a été publiée - un ouvrage qui combine une théorie abstraite avec une description détaillée des caractéristiques du développement du commerce et de la production. Avec ce dernier travail, Smith, selon l'opinion alors répandue, a créé une nouvelle science - l'économie politique. L'avis est exagéré. Mais peu importe comment on évalue les mérites de Smith dans l'histoire de l'économie politique, une chose ne fait aucun doute : personne, ni avant ni après lui, n'a joué un tel rôle dans l'histoire de cette science. La Richesse des nations est un vaste traité de cinq livres, contenant un aperçu de l'économie théorique (1-2 livres), une histoire des doctrines économiques en rapport avec l'histoire économique générale de l'Europe après la chute de l'Empire romain (3-4 livres) et la science financière en lien avec la science de la gestion (livre 5). L'idée principale de la partie théorique de La richesse des nations peut être considérée comme la position selon laquelle la principale source et facteur de richesse est le travail humain - en d'autres termes, la personne elle-même. Le lecteur rencontre cette idée dès les premières pages du traité de Smith, dans le fameux chapitre « De la division du travail ». La division du travail, selon Smith, est le moteur le plus important du progrès économique. Comme condition qui limite la division possible du travail, Smith désigne l'immensité du marché, et élève ainsi toute la doctrine d'une simple généralisation empirique, exprimée même par les philosophes grecs, au degré d'une science scientifique. droit. Dans la doctrine de la valeur, Smith met également en évidence le travail humain, reconnaissant le travail comme la mesure universelle de la valeur d'échange. Sa critique du mercantilisme n'était pas un raisonnement abstrait : il décrivait le système économique dans lequel il vivait et montrait son inadaptation aux conditions nouvelles. Peut-être que les observations faites plus tôt à Glasgow, alors encore une ville de province, se transformant progressivement en un important centre commercial et industriel, ont aidé. Selon la remarque pertinente d'un de ses contemporains, ici après 1750 "pas un seul mendiant n'a été vu dans les rues, tous les enfants étaient occupés par le travail". Smith n'a pas été le premier à chercher à démystifier les erreurs économiques de la politique de mercantilisme, qui supposait un encouragement artificiel par l'état de certaines industries, mais il a réussi à intégrer ses vues dans un système et à les appliquer à la réalité. Il a défendu le libre-échange et la non-intervention de l'État dans l'économie, car il croyait que seuls ils fourniraient les conditions les plus favorables pour obtenir le plus grand profit, ce qui signifie qu'ils contribueraient à la prospérité de la société. Smith croyait que les fonctions de l'État ne devaient être réduites qu'à la défense du pays contre les ennemis extérieurs, la lutte contre les criminels et l'organisation des activités économiques qui échappent au pouvoir des individus. L'originalité de Smith n'était pas dans les détails, mais en général : son système était l'expression la plus complète et la plus parfaite des idées et des aspirations de son époque - l'ère de la chute du système économique médiéval et du développement rapide de l'économie capitaliste. L'individualisme, le cosmopolitisme et le rationalisme de Smith sont en parfaite harmonie avec la vision philosophique du XVIIIe siècle. Sa foi ardente dans la liberté rappelle l'ère révolutionnaire de la fin du XVIIIe siècle. Le même esprit est imprégné de l'attitude de Smith envers les classes ouvrières et inférieures de la société. En général, Smith est complètement étranger à cette défense consciente des intérêts des classes supérieures, de la bourgeoisie ou des propriétaires terriens, qui a caractérisé la position sociale de ses étudiants des temps ultérieurs. Au contraire, chaque fois que les intérêts des ouvriers et des capitalistes entrent en conflit, il prend énergiquement le parti des ouvriers. Néanmoins, les idées de Smith ont servi le bénéfice de la bourgeoisie. La nature transitoire de l'époque a affecté cette ironie de l'histoire. En 1778, Smith fut nommé au Conseil des douanes écossais. Édimbourg devient sa résidence permanente. En 1787, il est élu recteur de l'Université de Glasgow. Venant à Londres maintenant, après la publication de La richesse des nations, Smith a rencontré un succès retentissant et l'admiration du public. Mais son admirateur le plus enthousiaste était William Pitt le Jeune. Il n'avait même pas dix-huit ans lorsque le livre d'Adam Smith fut publié, ce qui influença largement la formation des vues du futur premier ministre, qui tenta de mettre en pratique les grands principes de la théorie économique de Smith. En 1787, la dernière visite de Smith à Londres eut lieu - il était censé assister à un dîner où se réunissaient de nombreux politiciens célèbres. Smith est arrivé le dernier. Aussitôt tout le monde se leva pour saluer l'invité d'honneur. « Asseyez-vous, messieurs », dit-il, gêné par l'attention. "Non," répondit Pitt, "nous resterons debout jusqu'à ce que vous vous asseyiez, car nous sommes tous vos élèves." "Quel homme extraordinaire Pitt", s'exclame plus tard Adam Smith, "il comprend mes idées mieux que moi !" Les dernières années ont été peintes dans des tons sombres et mélancoliques. Avec la mort de sa mère, Smith semble avoir perdu l'envie de vivre, le meilleur étant laissé pour compte. L'honneur n'a pas remplacé les amis décédés. À la veille de sa mort, Smith a ordonné que tous les manuscrits inachevés soient brûlés, comme pour lui rappeler une fois de plus le mépris de la vanité et les histoires mondaines. Il mourut à Édimbourg en 1790. Auteur : Samin D.K.
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