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Humboldt Friedrich Heinrich Alexander von. Biographie d'un scientifique

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Humboldt Friedrich Heinrich Alexander von
Alexander Humboldt
(1769-1859).

Friedrich Heinrich Alexander von Humboldt est né le 14 septembre 1769 à Berlin. Il a passé son enfance avec son frère aîné Wilhelm à Tegel. Les conditions dans lesquelles ils ont grandi et ont été éduqués étaient les plus favorables au développement. Les deux garçons ont reçu une éducation à domicile.

La science était difficile pour Alexandre. Il avait une bonne mémoire, mais il ne différait pas dans la rapidité de la pensée et était loin derrière Wilhelm à cet égard, qui saisissait n'importe quel objet facilement et rapidement.

En 1783, les frères et leur tuteur s'installent à Berlin. Il était nécessaire d'élargir leur éducation, pour laquelle divers scientifiques ont été invités. Les cours privés et la vie à Berlin se poursuivirent jusqu'en 1787, date à laquelle les deux frères se rendirent à Francfort-sur-l'Oder pour y entrer à l'université. Wilhelm est entré à la faculté de droit et Alexandre à la faculté caméral.

Alexander est resté à l'Université de Francfort pendant un an seulement. Puis il a passé environ un an à Berlin, étudiant la technologie, le grec et la botanique. Les études d'Alexandre avaient un caractère encyclopédique. La littérature classique, l'histoire, les sciences naturelles, les mathématiques l'intéressent dans la même mesure. Humboldt est resté à l'Université de Göttingen jusqu'en 1790. Puis ses études indépendantes ont commencé.

En mars 1790, il entreprit un voyage avec Forster de Mayence le long du Rhin jusqu'en Hollande, de là en Angleterre et en France.

Le désir de connaître la géologie et la renommée de l'Académie minière de Freiberg l'attirent à Freiberg, où il se rendit en 1791. Ici, le célèbre Werner, le chef de l'école neptuniste, a lu la géologie.

Après son départ de Freiberg, les années académiques de Humboldt se sont terminées, puisqu'en 1792 sa carrière a commencé. A cette époque, il avait 23 ans. Les capacités d'Alexandre se sont maintenant montrées en pleine brillance. Il possédait des connaissances étendues et polyvalentes, parlait plusieurs langues, publiait un certain nombre d'études indépendantes sur la géologie, la botanique et la physiologie et réfléchissait à des projets de voyages futurs.

Au printemps 1792, Humboldt reçut un poste d'assesseur du département des mines à Berlin et, en août, il fut nommé oberbergmeister (chef des mines) à Ansbach et Bayreuth, avec un salaire de 400 thalers.

Les occupations associées à ce poste coïncidaient pleinement avec les désirs de Humboldt, qui s'intéressait profondément à la minéralogie et à la géologie. Les déplacements incessants qu'exigeait son poste avaient pour valeur de préparer de futurs voyages.

Le travail le plus important de cette période fut la recherche approfondie sur l'électricité chez les animaux, entreprise par Humboldt après l'avoir familiarisé avec la découverte de Galvani. Le résultat de ces études fut un essai en deux volumes "Expériences sur les fibres musculaires et nerveuses irritées", publié seulement en 1797-1799. Certaines de ces expériences ont été réalisées par lui sur son propre corps avec l'aide du Dr Schallern : le dos de Humboldt a servi d'objet de recherche, des plaies lui ont été spécialement faites puis elles ont été galvanisées de diverses manières. Schallern a regardé les résultats, car Humboldt, bien sûr, ne pouvait que les ressentir.

Alexandre passa l'hiver 1797/1798 à Salzbourg, faisant des recherches géologiques et météorologiques.

En 1799, Humboldt entreprit un long voyage à travers l'Amérique du Sud et le Mexique. Ce n'est que le 3 août 1804, après presque cinq ans en Amérique, que Humboldt débarque à Bordeaux. Les résultats du voyage ont été impressionnants. Avant Humboldt, un seul point à l'intérieur de l'Amérique du Sud - Quito - était précisément déterminé astronomiquement ; sa structure géologique était complètement inconnue.

Humboldt a déterminé la latitude et la longitude de nombreux points, effectué environ 700 mesures hypsométriques (mesure des hauteurs), c'est-à-dire qu'il a créé la géographie et l'orographie de la région, étudié sa géologie, collecté des données sur le climat du pays et clarifié ses caractéristiques distinctives. Il a également réussi à rassembler d'énormes collections botaniques et zoologiques - environ quatre mille espèces de plantes à elles seules, dont mille huit cents nouvelles pour la science.

La connexion des systèmes Amazone et Orénoque a été prouvée, les cartes du débit des deux fleuves ont été corrigées et reconstituées; la direction de certaines chaînes de montagnes a été déterminée et de nouvelles, jusqu'alors inconnues, ont été découvertes, la répartition des montagnes et des basses terres a été clarifiée; courant marin cartographié le long de la côte ouest de l'Amérique, appelé le Humboldt. Il n'a pas négligé l'ethnographie, l'archéologie, l'histoire, les langues, l'état politique des pays : sur tous ces sujets, la matière la plus riche a été recueillie, développée ensuite en partie par Humboldt lui-même, en partie par ses collaborateurs.

Humboldt a décidé de rester à Paris pour étudier et publier les matériaux qu'il avait rassemblés. La publication de An American Journey a pris de nombreuses années et la coopération de nombreux chercheurs. Humboldt lui-même a pris sur lui principalement les conclusions générales, le personnel a traité les éléments factuels.

Le premier volume parut en 1807, le dernier en 1833. L'édition entière se compose de 30 volumes, contient 1425 tableaux.

En 1805 - Humboldt se rend en Italie, chez son frère. En 1806-1807, il vit à Berlin, puis demande au roi de Prusse de le laisser vivre à Paris et obtient l'autorisation. Après cela, il vécut en France pendant près de vingt ans (1809-1827), ne la quittant qu'occasionnellement et brièvement.

Le séjour dans la "capitale du monde" était consacré presque exclusivement au travail. Humboldt s'est levé vers 7 heures du matin, à 8 heures il est allé chez son ami F. Arago ou à l'institut, où il a travaillé jusqu'à 11-12 heures, puis a pris un petit déjeuner rapide et est retourné au travail. Vers sept heures du soir, le scientifique a dîné, après le dîner, il a rendu visite à des amis et à des salons. Il ne rentra chez lui que vers minuit et travailla encore jusqu'à deux heures, voire jusqu'à trois heures et demie. Ainsi, pour dormir, il y avait 4 à 5 heures par jour. "Le sommeil périodique est considéré comme une superstition dépassée dans la famille Humboldt", disait-il en plaisantant. Il a mené une vie si active jusqu'à sa mort et, le plus surprenant de tout, il est toujours resté en bonne santé et fort physiquement et mentalement.

Cette période de son activité peut être appelée la période des découvertes, les années suivantes de sa vie ont été consacrées principalement à la poursuite et au développement des recherches précédemment effectuées.

Les œuvres de Humboldt représentent une si vaste encyclopédie des sciences naturelles qu'elles sont toutes reliées en un tout par l'idée d'une description du monde physique.

Même pendant son service en tant qu'Oberbergmeister, Humboldt a commencé des recherches sur la composition chimique de l'air. Plus tard, ils ont été poursuivis avec Gay-Lussac et ont abouti aux résultats suivants : la composition de l'atmosphère reste généralement constante ; la quantité d'oxygène dans l'air est de vingt et un pour cent ; l'air ne contient pas de mélange notable d'hydrogène. Il s'agissait de la première étude précise de l'atmosphère, et des travaux ultérieurs ont confirmé ces données en termes essentiels.

Humboldt a consacré un certain nombre d'études à la température de l'air, mais pour découvrir les causes des différences de température, il était nécessaire d'avoir une image de la répartition de la chaleur sur le globe et une méthode pour développer davantage cette image. Humboldt a rempli cette double tâche en établissant les soi-disant isothermes - des lignes reliant des lieux ayant la même température moyenne pendant une certaine période de temps. Les travaux sur les isothermes ont servi de base à la climatologie comparée, et Humboldt peut être considéré comme le créateur de cette branche des sciences naturelles la plus complexe et la plus difficile.

La distribution des plantes sur le globe dépend si strictement de la distribution de la chaleur et d'autres conditions climatiques que seul le fait d'avoir une image des climats peut songer à établir des régions végétales. Avant Humboldt, la géographie botanique en tant que science n'existait pas. Les travaux de Humboldt ont créé cette science, déterminé le contenu d'un terme déjà existant.

Humboldt a posé le principe climatique à la base de la géographie botanique. Il a souligné une analogie entre le changement graduel de la végétation de l'équateur au pôle et du pied des montagnes au sommet. Le scientifique a caractérisé les ceintures de végétation, alternant au fur et à mesure que vous montez au sommet de la montagne ou lors du déplacement de l'équateur vers les latitudes nord, a fait la première tentative de diviser le globe en régions botaniques. Humboldt découvre des changements relatifs dans la composition de la flore, la prédominance de certaines plantes parallèlement aux conditions climatiques.

Le principe établi par Humboldt reste le principe directeur de cette science, et bien que ses écrits soient dépassés, il restera à jamais la gloire du fondateur de la géographie botanique.

Il a fait plusieurs découvertes importantes tout en menant des recherches sur le magnétisme terrestre. Humboldt a été le premier à prouver que l'intensité du magnétisme terrestre varie selon les latitudes, décroissant des pôles à l'équateur. Il est également propriétaire de la découverte de perturbations soudaines de l'aiguille magnétique ("orages magnétiques"), se produisant, comme le montrent des études ultérieures, simultanément dans différentes parties du globe sous l'influence de causes encore inexpliquées. De plus, il a découvert une déviation secondaire de l'aiguille magnétique pendant la journée. La flèche ne reste pas immobile, mais se déplace d'abord dans un sens, puis dans le sens opposé. Humboldt a montré que ce phénomène se répète deux fois dans la journée. Il a également montré que l'équateur magnétique (la ligne reliant les points où l'aiguille magnétique est horizontale) ne coïncide pas avec l'équateur astronomique. Dans les travaux entrepris avec Biot, il a essayé de déterminer l'équateur magnétique, mais le manque de données a conduit les auteurs à supposer ici une exactitude bien plus grande qu'il n'en existe dans la réalité.

Au début du XIXe siècle, la géologie commençait à peine à se développer. Étant au début de son activité un partisan de Werner, Humboldt devint par la suite l'un des principaux moteurs de la théorie plutonienne. Humboldt a contribué à sa célébration, principalement par ses recherches sur les volcans.

Des travaux scientifiques nombreux et variés n'empêchent pas Humboldt de s'intéresser à la politique, à l'actualité de la cour et même, tout simplement, aux commérages et anecdotes, dits « de l'actualité ». Dans les salons, il brillait non seulement par le savoir, l'éloquence et l'esprit, mais aussi par la connaissance de toutes sortes d'anecdotes et de bagatelles qui occupaient le monde.

Le roi prussien Friedrich Wilhelm III était personnellement disposé envers Humboldt, aimait sa conversation et appréciait sa compagnie. En 1826, il invita son savant ami à s'installer à Berlin.

Au cours de la toute première année de sa vie à Berlin, il donna un certain nombre de conférences publiques « sur la description physique du monde ». Les conférences ont attiré de nombreux auditeurs. Non seulement les Berlinois y ont afflué en masse, mais aussi d'autres villes européennes sont venus les curieux pour écouter Humboldt. Le roi et sa famille, les dignitaires les plus importants, les dames de la cour, les professeurs et les écrivains étaient présents ici, ainsi que d'innombrables publics des horizons les plus divers.

Les lectures commencèrent le 3 novembre 1827 et se terminèrent le 26 avril 1828. À la fin des conférences, un comité spécialement nommé a remis à Humboldt une médaille avec l'image du soleil et l'inscription "Illuminant le monde entier de rayons lumineux".

L'empereur russe Nicolas Ier a suggéré que le scientifique entreprenne un voyage en Orient "dans l'intérêt de la science et du pays". Une telle offre était tout à fait conforme aux désirs de Humboldt, et il l'accepta, bien entendu, ne demandant qu'un délai d'un an pour achever une partie des travaux commencés et préparer le voyage.

Le 12 avril 1829, Humboldt quitte Berlin et arrive à Saint-Pétersbourg le 1er mai. De là, les voyageurs passaient par Moscou et Vladimir jusqu'à Nizhny Novgorod. De Nizhny, le scientifique a navigué le long de la Volga jusqu'à Kazan, de là à Perm et à Ekaterinbourg. C'est là que le vrai voyage a commencé. Pendant plusieurs semaines, les voyageurs se sont déplacés le long du Bas et du Moyen Oural, ont exploré sa géologie. Humboldt se rend ensuite en Sibérie.

Astrakhan est devenu le dernier point du voyage. Humboldt "ne voulait pas mourir sans voir la mer Caspienne".

D'Astrakhan, les voyageurs ont fait un court voyage à travers la mer Caspienne; puis ils retournèrent à Pétersbourg, où ils arrivèrent le 13 novembre 1829.

Grâce aux commodités dont jouissaient les voyageurs et à leur zèle scientifique, cette expédition produisit de riches résultats. Pendant deux ans, le scientifique a traité les résultats de l'expédition à Paris.

Depuis 1832, Humboldt a vécu principalement à Berlin, visitant cependant de temps en temps la "capitale du monde" et d'autres villes européennes.

En 1842, il est nommé chancelier de l'ordre "Pour le mérite", créé par Frédéric II pour récompenser le mérite militaire. Frédéric-Guillaume IV lui a donné la classe civile. La commande devait être donnée aux plus grands représentants de la science, de l'art et de la littérature en Allemagne et en Europe.

Humboldt a reçu d'innombrables prix et distinctions qui lui ont été décernés par les gouvernements et les institutions universitaires. Son nom est immortalisé sur des cartes géographiques, dans des manuels de zoologie et de botanique, etc. De nombreuses rivières et montagnes portent son nom.

Il est à peine possible de nommer un autre scientifique qui jouissait d'une telle popularité. Il était, pour ainsi dire, le soleil du monde scientifique, vers lequel toutes les grandes et petites figures de la science étaient attirées. Ils allaient s'incliner devant lui, comme de pieux catholiques devant le pape. Ils sont allés exprès à Berlin pour voir Alexander Humboldt - "pour embrasser la chaussure papale".

Parmi le public, sa renommée était soutenue par des écrits publics. Ce côté de son activité a finalement culminé dans le "Cosmos" conçu de longue date. Cosmos représente l'ensemble des connaissances de la première moitié du XIXe siècle et, le plus précieux de tous, l'ensemble compilé par un expert, car Humboldt était un expert dans tous les domaines, sauf peut-être les mathématiques supérieures. C'est presque incroyable, mais c'est vrai.

Mais ce n'est qu'en 1845 que le premier volume de Cosmos est finalement sorti. Le cinquième n'a pas été achevé et le travail a été écourté avec la vie.

Une activité inhabituelle et un stress mental, semble-t-il, auraient dû affaiblir sa force physique et spirituelle. Mais la nature a fait une exception pour lui. Dans les dernières années de sa vie, approchant l'âge de quatre-vingt-dix ans, il mena la même vie active qu'autrefois à Paris. Humboldt est décédé le 6 mai 1859.

Auteur : Samin D.K.

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