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MERVEILLES DE LA NATURE
Chutes du Niagara. Merveille de la nature
Annuaire / Merveilles de la nature Les Grands Lacs d'Amérique du Nord - Supérieur, Michigan, Huron, Érié et Ontario - constituent la plus grande "constellation" de lacs de notre planète. Les eaux des quatre premiers d'entre eux sont emportées vers le cinquième - Ontario - par la puissante et rapide rivière Niagara. Sa longueur est faible (seulement cinquante-six kilomètres), mais dans cette courte distance entre les lacs Érié et Ontario, la rivière descend de près de cent mètres ! De plus, elle perd la moitié de cette hauteur en un saut violent, qui s'appelle Niagara Falls. La renommée de ce saut d'eau est si grande que pour beaucoup, il est devenu, pour ainsi dire, un synonyme du mot "cascade". Depuis plus de trois cents ans, les gens marchent, nagent, voyagent et volent ici pour voir ce plus bel endroit. Seize millions de personnes visitent Niagara chaque année, et il n'y a pas de voyageur sur Terre qui n'ait pas entendu parler de cette perle naturelle unique et qui n'ait pas rêvé de la voir de ses propres yeux.
Un puissant ruisseau de hautes eaux, large de mille deux cents mètres, est coupé en deux parties à la chute d'eau par l'île aux chèvres. À droite, du côté où la rivière frontalière baigne le territoire des États-Unis, les chutes américaines se précipitent, démontrant, pourrait-on dire, le type classique d'une grande chute d'eau et apparaissant le plus souvent sur des photographies. Et plus près de la gauche, la rive canadienne du Niagara, un arc lisse de neuf cents mètres des chutes canadiennes, ou Horseshoe, comme on l'appelle souvent, courbé. Malheureusement, un épais nuage d'eau pulvérisée s'élevant du pied du fer à cheval empêche cette partie de Niagara d'apparaître devant le spectateur dans toute sa splendeur. En plus de ces deux composantes bien connues de la fameuse cascade, il en existe également une troisième partie, moins connue, mais qui jusqu'à récemment procurait aux touristes des sensations telles que les cascades canadiennes et américaines ne pouvaient leur procurer. Près de Goat Island, plus proche des États-Unis, se trouve une petite île appelée Lunny. Un jet de vingt mètres de large, tombant entre eux, s'appelle la cascade centrale ou lunaire. Jusqu'à il y a quelques années, un voyageur pouvait descendre un escalier en colimaçon, vêtu d'une combinaison imperméable, le long d'une corniche entre une falaise de calcaire et un mur tombant de Moon Falls. . Il y avait toujours plein de monde qui voulait visiter cette "Grotte des Vents", comme on l'appelait, mais les autorités interdisaient ces excursions risquées, craignant que le fragile rebord de la corniche ne se rompe au moment le plus inopportun. Des cas similaires se sont déjà produits du côté américain de Niagara. En janvier 1931, un bloc pesant soixante-quinze mille tonnes s'effondre. Et en juillet 1954, une carcasse de près de 200 000 tonnes est tombée. Au final, il a même fallu bloquer un moment la rivière au-dessus de la cascade pour que toute l'eau passe par le Fer à cheval, et refaire avec du béton la corniche calcaire d'où tombe la chute américaine. Chaque côté de la célèbre cascade a ses propres mérites. Le fer à cheval tremble avec la puissance de la masse d'eau qui tombe (les neuf dixièmes de toute l'eau du Niagara le traversent) et le rugissement des jets de cascade qui s'écrasent. Pas étonnant que les chutes canadiennes aient un autre nom - "Thunderer". Les eaux d'un immense fleuve roulent doucement vers une corniche rocheuse et avec un calme majestueux tombent dans l'abîme d'une hauteur de cinquante mètres. En pleine eau, l'épaisseur de l'écoulement de l'eau sur la crête de la cascade atteint cinq mètres. Le sommet du mur d'eau semble immobile. Sa surface lisse ressemble à du verre vert foncé. Et en contrebas, l'eau bout et fait rage, formant des tourbillons géants. Au-dessus de cette apothéose sauvage de jets bouillonnants et rugissants menaçants, une colonne blanche de poussière d'eau s'élève à une centaine de mètres, couvrant tout le milieu du Fer à Cheval. En contrebas, la cascade a creusé une tranchée d'une cinquantaine de mètres de profondeur dans le lit de pierre de la rivière. Il est clair que creuser un tel "chaudron géant", comme les géologues appellent de telles dépressions, serait au-delà de la seule puissance de l'eau. Mais sous la solide couche de calcaire, d'où tombe la cascade, il y a des argiles et des grès, avec lesquels l'eau se débrouille sans effort. Au fil du temps, des vides se forment sous le calcaire, puis les bords du réservoir se détachent. Les blocs tombés, entraînés en rotation par les furieux jets qui tombent, agissent sur les roches du fond de la rivière comme un outil de forage, mordant année après année dans le grès sous-jacent de Niagara. Les chutes américaines sont plus courtes, mais elles ont meilleure apparence de côté, surtout par temps ensoleillé. Le mur inégal, légèrement ondulé et comme ébouriffé d'eau mousseuse se brise très efficacement contre d'énormes morceaux de blocs de pierre tombés empilés en dessous. Et la nuit, des centaines de projecteurs multicolores, illuminant le mur d'eau en mouvement continu, créent une illumination vraiment fabuleuse qui améliore l'impression déjà étonnante de cette partie de Niagara. La cascade américaine est presque dix mètres plus haute que la cascade canadienne, mais la couche d'eau sur sa crête n'est que d'un demi-mètre, c'est pourquoi elle parvient à être si bien éclairée. Le grondement du Niagara se fait entendre à vingt-cinq kilomètres, donc une personne debout à côté de la cascade n'entend rien. Pas étonnant que les Indiens iroquois qui vivaient à proximité aient donné un tel nom à ce miracle de la nature (en iroquois "niagara" - "eau grondante"). Comme toute cascade, Niagara change d'apparence en fonction de la période de l'année, du jour et même des changements dans la nature de la nébulosité. Au printemps et en été, le mur d'eau bleuté d'écume blanche est mis en valeur par la verdure luxuriante des berges, en automne - par le feuillage flamboyant des érables du Canada, en hiver - par le calme blanc de l'enneigement des talus et des toits des bâtiments environnants. Soit dit en passant, seuls les bords de la rivière gèlent en hiver.Des rochers qui dépassent sur la crête de la cascade, qui s'appauvrissent à cette époque, des glaçons, énormes, comme de gigantesques stalactites, poussent progressivement, étincelant sur fond d'eau déchaînée . Un tableau encore plus impressionnant se déroule devant le voyageur arrivé à Niagara au printemps, lors de l'inondation. D'énormes banquises, comme des icebergs, nagent jusqu'au bord de la falaise et tombent, se brisant avec un rugissement et un grondement et disparaissant dans l'abîme. En 1848, la glace du lac Érié a bloqué la source du Niagara en une masse dense et l'eau de la cascade s'est tarie. Les riverains, ne comprenant pas les raisons du comportement étrange du fleuve, affolés s'attendaient à tout, jusqu'à la fin du monde. Pendant toute une journée, aucun d'eux n'a fermé les yeux. Enfin, au bout de trente heures, l'eau a franchi le pont de glace et s'est précipitée avec toute la masse accumulée. Le renversement de l'eau mélangée à des blocs de glace, selon les histoires, ressemblait à une éruption volcanique avec un tremblement de terre pour démarrer. Derrière la cascade, la rivière se rétrécit presque dix fois - jusqu'à cent trente mètres - et se précipite à une vitesse terrible. Un canyon sombre et rocheux, long de onze kilomètres, permet au Niagara de démontrer toute sa puissance indomptable avant d'émerger dans la plaine et de se jeter tranquillement dans le lac Ontario. Sur les deux rives, des puits sont creusés dans l'épaisseur des rochers, dans lesquels sont aménagés des ascenseurs. Vêtus d'imperméables caoutchoutés, les touristes descendent jusqu'au pied du Niagara et, à un mètre et demi du grandiose mur d'eau qui s'effondre, s'émerveillent devant la puissance débridée des forces naturelles. Des guides racontent aux voyageurs la légende iroquoise de la Maid of the Mist, le sacrifice rituel de Niagara. Selon la légende, les Indiens choisissaient chaque année la plus belle fille et la sacrifiaient au dieu Manit, qui vivait dans l'abîme sous la cascade. Pour cela, une beauté magnifiquement vêtue a été placée dans une pirogue sans rames et repoussée du rivage au-dessus de Niagara. Et la Vierge de la Brume, comme on appelait la victime, souriait et chantait en nageant vers la cascade, car elle avait eu la grande chance de rencontrer la divinité toute-puissante ! Mais un jour, le choix s'est porté sur la belle fille du grand chef des Iroquois. Incapable de supporter la séparation d'avec sa fille bien-aimée, il se jeta dans l'abîme du bord de la falaise et mourut dans les tourbillons du Niagara. Depuis lors, les Iroquois, ayant perdu le chef le plus sage et le plus courageux, ont mis fin à jamais au terrible rite, afin que de telles tragédies ne se reproduisent plus. Certains croient que les Iroquois n'avaient pas une telle légende et qu'elle a simplement été inventée par des guides rusés pour le divertissement des touristes. Mais il me semble que même s'il en est ainsi, la légende poétique a le droit d'exister. L'apparition de l'élément eau furieuse est si redoutable, sa force frénétique est si illimitée et âpre que l'imagination du voyageur exige vraiment des histoires funestes et terribles liées au passé de la cascade. Pendant ce temps, la véritable histoire de Niagara est également pleine de drames et de tragédies cachés, uniquement géologiques. Toute sa vie, dix mille ans, elle remonte lentement vers l'amont, érodant et sapant le bord de la corniche d'où elle tombe. Pendant ce temps, la cascade a parcouru onze kilomètres, formant le même canyon dans lequel la rivière se déchaîne désormais après son saut vertigineux. Le taux de recul à notre époque est supérieur à un mètre par an. Cela s'applique principalement au fer à cheval, dans lequel sa partie médiane est détruite particulièrement rapidement. Les chutes américaines, comme déjà mentionné, reculent par bonds en raison d'effondrements catastrophiques de la crête. Un effondrement particulièrement important s'est produit ici en 1886, lorsque la région autour de Niagara a tremblé, comme lors d'un tremblement de terre. Les catastrophes de 1931 et 1954, que nous avons décrites ci-dessus, ont également causé de graves dommages à la partie américaine de la corniche de la cascade. Si le retrait du Niagara continue au même rythme, alors dans trente mille ans il atteindra le lac Érié et drainera ses eaux dans l'Ontario. Maintenant, cependant, une partie des eaux de Niagara la nuit sont détournées par les canaux latéraux vers les turbines des centrales électriques, et la puissance du débit de la rivière devient alors moindre, mais toujours pas loin du moment où le mur de recul de la falaise sera plus haute que Goat Island, deux cascades fusionneront en une seule , qui continuera de se retirer vers le lac Érié et, très probablement, deviendra loin d'être aussi belle et haute. Probablement, dans un avenir pas trop lointain, l'homme devra sauver la merveilleuse création de la nature du triste sort qui l'attend. De nombreuses tragédies, et les plus réelles, non hypothétiques, sont arrivées au cours du dernier siècle et demi à des personnes qui rêvaient de devenir célèbres grâce à Niagara. Le premier à avoir décidé de jouer sur les nerfs des nombreux touristes venus à la cascade fut Jean Blondin, équilibriste bien connu au siècle dernier. En 1859, il annonce qu'il marchera quatre cents mètres sur une corde tendue au-dessus d'un canyon situé à un kilomètre sous les chutes canadiennes. Au moins cent mille personnes se sont rassemblées pour assister à ce spectacle. Sur la rivière en contrebas des chutes flottait un petit bateau de tourisme (nommé, bien sûr, "Maid of the Mist"), bondé de ceux qui voulaient voir le triomphe (ou la tragédie) à venir de Blondin du fond. Lorsque Blondin enjamba la corde, qui s'était affaissée à une hauteur de cinquante mètres au-dessus de la gorge, la moitié des spectateurs étaient sûrs qu'il allait casser. L'artiste de cirque a parcouru un tiers du chemin et s'est assis sur la corde pour se reposer - ses jambes tremblaient tellement. Puis il a parcouru un autre tiers de la longueur de la corde et a de nouveau décidé de s'asseoir. Il fit signe aux passagers du Maid of the Mist en contrebas, lui fit signe de venir se tenir juste en dessous de lui, puis baissa la corde à laquelle le navire avait attaché une bouteille de whisky. En le ramassant, le funambule but le contenu du vase et continua sa route. Tout le passage à travers la gorge a pris quinze minutes à Blonden. La gloire de Blondin a presque éclipsé la gloire de la cascade elle-même. Pendant deux ans, il a continué à étonner le public avec de nouveaux trucs au-dessus de Niagara. Le Français a marché sur une corde raide avec un sac sur la tête, a poussé une brouette devant lui, est tombé en arrière dans une gorge, a dansé, a marché sur des échasses, a sauté de haut en bas. Mais Blondin n'a pas répété un seul tour deux fois. Il s'est tenu sur la tête, a traversé la gorge avec ses mains et ses pieds enchaînés, s'est tenu sur une corde, tenant son chapeau à la main, et un homme du rivage lui a tiré dessus avec un fusil, a traversé Niagara la nuit, allumant son chemin avec une lanterne... Pour couronner le tout, Blondin a réussi à marcher sur la corde raide tout en portant son manager sur ses épaules. On dit que lorsqu'il a fait cela, deux cent cinquante mille personnes se sont rassemblées à la cascade ! L'artiste de cirque désespéré est entré dans l'histoire en tant que conquérant des chutes du Niagara. A ce titre, il parcourt ensuite le monde entier, visitant notamment la Russie. La gloire du brave Français a provoqué une vague de personnes qui voulaient répéter ses exploits, mais ses partisans ont eu beaucoup moins de chance. L'Italien Ballini a trébuché au milieu du chemin et s'est envolé dans l'eau d'une cinquantaine de mètres. Miraculeusement, il a survécu. Mais le funambule suivant, Steve Peer, fut le premier artiste de cirque sur la liste des victimes de Niagara. Cependant, les entreprises les plus risquées de l'histoire de Niagara ont été associées à de nombreuses tentatives de descente des chutes dans un navire inhabituel. La légende de la « Maid of the Mist » a évidemment hanté les chercheurs et les aventuriers. Le premier sur la liste des aventuriers du Niagara était, curieusement, une femme - Anna Taylor, enseignante de quarante-trois ans. En tant que navire, le nouveau "Maid of the Mist" a choisi un baril de whisky. Pour commencer, l'enseignante a laissé son chat faire un vol désespéré. Le canon est resté intact, mais le chat est mort. Cela n'a pas arrêté Anna Taylor, et le 4 octobre 1901, elle est montée dans son tonneau, tapissé d'oreillers à l'intérieur. Une enclume était attachée au bas de son "flotteur" pour maintenir le canon droit. Anna a dit plus tard qu'elle se souvenait comment elle avait nagé jusqu'à la cascade, comment elle était tombée, mais au moment où le tonneau est entré dans l'eau sous la cascade, elle a perdu connaissance. Dix-sept minutes après la chute, le baril s'est échoué sur la côte canadienne. Sous les acclamations, Taylor est sortie du baril: elle était complètement mouillée, du sang coulait d'une mâchoire cassée. Pendant une demi-heure, elle a été en état de choc, puis a changé de vêtements et est apparue triomphalement devant le public. En 1911, un autre aventurier anglais, Bobby Leach, a sauté de Niagara dans un tambour en acier avec une trappe hermétique. Il eut moins de chance : il se cassa la mâchoire et les deux rotules et passa six mois à l'hôpital. Pendant les quinze années suivantes, Leach a parcouru le monde avec des récits de ses exploits et est mort d'une ecchymose accidentelle en Nouvelle-Zélande, glissant sur une peau d'orange. Dix-sept ans plus tard, le Canadien Jean Lussier construit une structure métallique, recouverte à l'extérieur de pneus de voiture, et emprunte la route des beautés indiennes. Il a été tiré à terre complètement indemne. Dans une unité similaire, un sauveteur professionnel de Niagara Hill a tenté de sauter d'une chute d'eau en 1951. Mais les pneus de sa "motomarine" se sont déchirés même dans les rapides menant à la cascade. Le corps estropié du casse-cou n'a été retrouvé qu'un jour plus tard. Depuis lors, la police surveille attentivement la rivière au-dessus des chutes et empêche de nouvelles tentatives aventureuses. Mais aucune interdiction et aucune fin tragique ne peuvent refroidir les têtes brûlées. En 1984, le Canadien Karel Suchek est devenu la cinquième personne à survivre à un saut en tonneau dans Niagara. Et en 1989, un certain DeBernardi a suivi son exemple, qui a réussi à descendre des chutes canadiennes. Mais l'événement le plus incroyable a eu lieu, comme cela arrive souvent, contre la volonté de ceux qui en sont devenus les participants. Ce qui s'est passé le 9 juillet 1960 est encore appelé le « miracle du Niagara » à ce jour. Le résident local James Honeycutt a décidé ce jour-là de monter sur la rivière les enfants d'un ami qui est venu le voir : Roger Woodward, sept ans, et sa sœur Deanne, dix-sept ans. Il a eu lieu à huit kilomètres au-dessus de Niagara. Dans les rapides, le bateau a heurté une pierre et le moteur est tombé en panne. Il n'était pas possible de ramer sur les avirons et le bateau a été transporté jusqu'à la cascade. Honeycutt et Roger ont été jetés hors du bateau par la vague. Dinn a réussi à tenir jusqu'à ce que le bateau chavire. La fille a essayé de nager jusqu'à Goat Island. Des centaines de personnes se sont rassemblées à la clôture pour voir ce qui allait se passer ensuite, mais un seul - le policier noir John Hayes a décidé de grimper par-dessus la clôture et, s'y cramponnant avec ses pieds, a tendu la main à Dean. Elle a réussi à attraper son doigt alors qu'elle était déjà à cinq mètres de la cascade. Hayes l'a tenu, mais n'a pas pu le retirer. Il a appelé à l'aide, mais le public a préféré regarder en attendant le dénouement. Enfin, un autre casse-cou - John Quattroki - a grimpé jusqu'à Hayes, a attrapé Dean par l'autre main et l'a retiré. "Mon frère, mon frère," murmura-t-elle en pleurant. Roger, étonnamment, a également survécu. Le capitaine d'un bateau à vapeur transportant des touristes sous une cascade a accidentellement remarqué quelque chose d'orange sur l'eau au loin alors qu'il s'apprêtait à ramener le navire vers le quai. Le point lumineux s'est avéré être un gilet de sauvetage porté par le garçon. Il a été emmené à bord du bateau à vapeur et ramené à terre. Honeycutt s'est écrasé sur les rochers au pied de la cascade. Il est étonnant de voir comment la fortune, peu clémente envers les chercheurs de gloire bon marché, s'est révélée inopinément favorable aux adolescents en difficulté. Bien sûr, l'histoire de Niagara, riche en drames et en tragédies, alimente davantage l'intérêt des touristes pour elle. Mais encore, la principale chose qui attire les voyageurs ici est la triple cascade elle-même, magnifique dans son pittoresque, la hauteur d'une maison de vingt étages à l'entrée du canyon sur la puissante rivière rapide. Niagara n'est pas la chute d'eau la plus haute ou la plus large du monde. Et en termes de quantité d'eau qui coule, ce n'est également que le cinquième sur la planète. Mais ceux qui l'ont visité, même s'ils ont déjà vu d'autres grandes chutes d'eau de la Terre, admettent unanimement que vous ne verrez peut-être pas un plus beau spectacle sur aucune rivière de l'hémisphère nord. Auteur : B.Wagner
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