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BIOGRAPHIES DE GRANDS SCIENTIFIQUES
Mechnikov Ilya Ilitch. Biographie d'un scientifique
Annuaire / Biographies de grands scientifiques
L'embryologiste, bactériologiste et immunologiste russe Ilya Ilyich Mechnikov est né le 3 (15) mai 1845 dans le village d'Ivanovka, situé en Ukraine, non loin de Kharkov. Son père, Ilya Ivanovich, officier de la garde tsariste à Saint-Pétersbourg, avait perdu la majeure partie de la dot et des biens familiaux de sa femme aux cartes avant de s'installer dans le domaine ukrainien. La mère de Mechnikov, née Emilia Nevakhovich, était la fille de Lev Nevakhovich, un riche écrivain juif. Elle a fait tout son possible pour qu'Ilya (le dernier de ses cinq enfants et le quatrième fils consécutif) choisisse une carrière de scientifique. Garçon curieux avec un intérêt prononcé pour l'histoire des sciences naturelles, Mechnikov a brillamment étudié au lycée de Kharkov. Déjà en sixième, il a traduit le livre de Grove Interaction of Physical Forces du français. Dès son plus jeune âge, il a appris à apprécier et à aimer le livre. Ilya a été très impressionné par le travail de Lomonosov "Sur les couches de la Terre". Un article critiquant un manuel de géologie, qu'il a écrit à l'âge de 16 ans, a été publié dans un journal de Moscou. En 1862, après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires avec une médaille d'or, il décide d'étudier la structure cellulaire à l'Université de Würzburg. Succombant à l'envie, il se rend en Allemagne, sans même savoir que les cours ne commenceront qu'après 6 semaines. Se retrouvant seul dans une ville étrangère sans connaissance de la langue allemande, Mechnikov décide de revenir et entre à l'Université de Kharkov. Il apporte avec lui une traduction russe de De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle de Charles Darwin, publié trois ans plus tôt. Ilya a lu ce livre avec le plus grand intérêt. Elle a répondu aux questions les plus importantes qui intéressaient les biologistes. Il était tout simplement fasciné par la théorie cohérente du développement évolutif. Mais Mechnikov non seulement admire, mais plonge également dans chaque ligne du livre. Il a écrit une critique de "Sélection naturelle", où il critique certaines de ses positions erronées. À l'automne 1863, de manière inattendue pour tout le monde, Ilya soumet une demande avec une demande d'expulsion de l'université. Personne ne pouvait comprendre les raisons d'un tel acte. Tout s'est avéré "simple": Mechnikov a décidé d'accélérer le processus d'apprentissage et, après s'être préparé, a terminé le cursus universitaire de quatre ans dans le département naturel de la Faculté de physique et de mathématiques en deux ans! À l'été 1864, Mechnikov se rendit sur l'île de Helgoland en mer du Nord pour préparer son travail de doctorat. L'île a attiré l'attention du jeune scientifique en raison de l'abondance d'animaux marins échoués sur le rivage, dont il avait besoin pour ses recherches. Au cours des trois années suivantes, Mechnikov a étudié l'embryologie des invertébrés. Déjà familiarisé avec les caractéristiques structurelles des représentants des ordres inférieurs du monde animal (vers, éponges et autres invertébrés simples), Mechnikov s'est rendu compte que, conformément à la théorie de Darwin, les animaux les plus organisés devraient présenter des similitudes de structure avec les animaux peu organisés. animaux dont ils descendent. Le 5 septembre, un grand groupe de zoologistes est arrivé de Helgoland à Giessen pour un congrès de naturalistes. Un jour plus tard, j'arrivais à Giessen et Mechnikov. L'apparition du jeune homme au congrès provoqua la surprise générale. La savante assemblée est devenue alerte lorsque Mechnikov est apparu sur le podium. Bien que le Russe ait parlé d'une voix agaçante, il était très sensible aux faits inconnus même d'une telle société de professeurs de la vie des nématodes - les vers ronds. Il a fait valoir que les nématodes, selon ses recherches, constituent un groupe spécial et indépendant d'animaux dans la chaîne évolutive. L'assemblée a applaudi Mechnikov lorsqu'il a terminé son message. Mais aucun des auditeurs de haut rang ne savait à quel prix la science lui était donnée. Après la grève de la faim à Helgoland, Ilya a également eu faim à Giessen. Pendant la pause entre les réunions du congrès, les délégués sont allés au restaurant et Ilya a discrètement disparu pour manger quelque part pour un sou. Ce n'est qu'avec l'aide du célèbre chirurgien Pirogov qu'Ilya Mechnikov a réussi à devenir professeur. Il a reçu une bourse pendant deux ans - mille six cents roubles par an. Pour la première fois, l'occasion s'offrait de se consacrer entièrement à la science. Mechnikov a commencé à travailler dans le laboratoire de Rudolf Leuckart à Giessen. En étudiant la reproduction de certains vers ronds, Mechnikov a découvert chez ces animaux le phénomène d'hétérogonie jusque-là inconnu de la science, c'est-à-dire l'alternance de générations avec des formes de reproduction intermittentes. Les générations menant un mode de vie parasitaire, comme on le savait, sont hermaphrodites (bisexuelles), et les formes qui vivent librement en dehors de l'organisme hôte, comme l'a découvert Metchnikov, se sont avérées dioïques. Cette découverte était d'une grande importance : elle a mis en lumière la relation entre les phénomènes de reproduction des nématodes et leur mode de vie. En 1865, Mechnikov rencontre le jeune zoologiste russe Alexander Kovalevsky et mène des expériences avec lui à Naples. Le travail dans lequel ils ont montré que les couches germinales des métazoaires sont essentiellement homologues (montrant une conformité structurelle), comme elles devraient l'être dans des formes liées par une origine commune, leur a valu le prix Baer. Mechnikov à cette époque n'avait que 22 ans. En même temps, en raison d'un surmenage excessif, ses yeux ont commencé à lui faire mal. Cette maladie l'a dérangé pendant les quinze années suivantes et l'a empêché de travailler avec le microscope. En 1867, après avoir soutenu sa thèse sur le développement embryonnaire des poissons et des crustacés, Mechnikov obtint son doctorat à l'Université de Pétersbourg, où il enseigna plus tard la zoologie et l'anatomie comparée. Ilya Ilitch avait du mal à supporter sa solitude dans le grand et bruyant Pétersbourg. Le seul point positif de cette vie difficile était la famille Beketov. Ilya Ilyich leur a rendu visite de plus en plus souvent. Là, il a constamment rencontré Lyudmila Vasilievna Fedorovich. Des conversations amicales, l'attention bienveillante d'une jeune fille ont donné à Ilya Ilyich la chaleur dont il avait tant besoin. Mechnikov a décidé d'épouser Lyudmila, même si à ce moment-là, elle avait déjà la tuberculose. Et puis vint le jour du mariage. La joie n'a pas pu améliorer la santé de la mariée. En raison de l'essoufflement de ses jambes, il n'avait pas la force de parcourir la distance entre la voiture et l'autel de l'église. Pâle, le visage cireux, Lyudmila Vasilievna a été transportée dans l'église dans un fauteuil. Ainsi commença la vie conjugale d'Ilya Ilyich. Des soins doux pour sa bien-aimée, des soins et un traitement soignés ne pourraient pas améliorer la santé de Lyudmila Vasilievna. Les jours de lutte acharnée contre la maladie et le désir sont passés. Il fallait beaucoup d'argent et avec toute l'énergie dont il était capable, Ilya Ilyich a essayé de trouver les moyens d'améliorer sa situation officielle et, par conséquent, financière. À l'hiver 1870, Mechnikov a commencé à lire la zoologie aux étudiants de l'université d'Odessa. En plus de lire le cours, Mechnikov était toujours engagé dans des traductions et écrivait des articles. Cependant, malgré un traitement à l'étranger, sa femme allait de mal en pis. Lyudmila Vasilievna est décédée à Madère le 20 avril 1873. Au moment de la mort de sa femme, la vue de Mechnikov s'était considérablement détériorée, ce qui remettait en question la poursuite de la science. Il a tenté en vain de se suicider en buvant de la morphine. Heureusement, la dose de morphine était si élevée qu'il a vomi. Mais la vie guérit. Enseignant à l'Université d'Odessa, il rencontre une jeune étudiante, Olga Belokopytova, de treize ans sa cadette, et tombe à nouveau amoureux. En février 1875, leur mariage eut lieu. Quand Olga a contracté la fièvre typhoïde, Mechnikov a de nouveau tenté de se suicider, cette fois en injectant des agents pathogènes de la fièvre récurrente. Gravement malade, il se rétablit cependant : la maladie réduisit la proportion de pessimisme qui lui était si caractéristique et provoqua une amélioration de la vision. Bien que Mechnikov n'ait pas eu d'enfants de sa seconde épouse, après la mort des parents d'Olga, décédés l'un après l'autre en l'espace d'un an, le couple est devenu les tuteurs de ses deux frères et trois sœurs. Ilya Ilyich ne s'est pas trompé en choisissant une petite amie de la vie. Olga Nikolaevna a tout fait pour qu'il puisse se consacrer entièrement au service de la science. Pour sa part, Mechnikov a aidé Olga Nikolaevna à réaliser ce dont elle rêvait dans sa jeunesse. Olga Nikolaevna a écrit avec gratitude qu'Ilya Ilyich, "... se tenant cent fois plus haut que moi, non seulement n'a pas supprimé ma personnalité, qui était alors encore flexible et non établie, mais, au contraire, l'a toujours traitée avec soin . .. Sa vivacité, sa gaieté communicative, sa curiosité, sa capacité à tout organiser à la perfection faisaient de lui un camarade et un leader incomparable. a créé en même temps une atmosphère de communication étroite et de recherche de la connaissance et de la vérité, et cela a donné au travailleur le plus humble le sentiment de participer à la réalisation d'un objectif noble ... " Odessa était l'endroit idéal pour étudier les animaux marins. Mechnikov était aimé des étudiants, mais les troubles sociaux et politiques croissants en Russie l'oppressaient. Suite à l'assassinat du tsar Alexandre II en 1881, les actions réactionnaires du gouvernement s'intensifient et Mechnikov, ayant démissionné, s'installe dans la Messine italienne. "A Messine, se souviendra-t-il plus tard, un tournant s'est produit dans ma vie scientifique. Avant cela, zoologiste, je suis immédiatement devenu pathologiste". La découverte, qui a radicalement changé le cours de sa vie, a été associée à des observations de larves d'étoiles de mer. En observant ces animaux transparents, Mechnikov a remarqué comment les cellules mobiles entourent et engloutissent les corps étrangers, comme ce qui se passe lors d'une réaction inflammatoire chez l'homme. Si le corps étranger était suffisamment petit, des cellules errantes, qu'il appelait des phagocytes, pourraient complètement engloutir l'extraterrestre. Mechnikov n'a pas été le premier scientifique à observer des globules blancs chez des animaux dévorés par des organismes envahisseurs, y compris des bactéries. Dans le même temps, on croyait que le processus d'absorption servait principalement à répandre la substance étrangère dans tout le corps par le système circulatoire. Mechnikov a adhéré à une explication différente, puisqu'il a regardé ce qui se passait à travers les yeux d'un embryologiste. Chez les larves d'étoiles de mer, les phagocytes mobiles non seulement entourent et engloutissent l'objet envahisseur, mais résorbent et détruisent également d'autres tissus dont le corps n'a plus besoin. Les leucocytes humains et les phagocytes mobiles d'étoiles de mer sont embryologiquement homologues, car ils proviennent du mésoderme. De cela, Mechnikov a conclu que les leucocytes, comme les phagocytes, remplissent en fait une fonction protectrice ou sanitaire. Il a en outre démontré l'activité des phagocytes chez les puces d'eau transparentes. "Selon cette hypothèse", écrivit plus tard Mechnikov, "la maladie doit être considérée comme une lutte entre des agents pathogènes - des microbes venus de l'extérieur - et des phagocytes du corps lui-même. Une guérison signifiera la victoire des phagocytes et une réaction inflammatoire sera un signe de leur action, suffisant pour empêcher l'attaque des microbes. » Cependant, les idées de Mechnikov n'ont pas été acceptées par la communauté scientifique pendant plusieurs années. En 1886, Mechnikov retourna à Odessa pour diriger le nouvel Institut bactériologique, où il étudia l'action des phagocytes de chien, de lapin et de singe sur les microbes qui causent l'érysipèle et la fièvre récurrente. Son personnel a également travaillé sur des vaccins contre le choléra chez les poulets et l'anthrax chez les moutons. Poursuivi par des journalistes avides de sensations et des médecins locaux, qui reprochent à Mechnikov son manque de formation médicale, il quitte la Russie pour la deuxième fois en 1887. Une rencontre avec Louis Pasteur à Paris a conduit au fait que le grand scientifique français a suggéré que Metchnikov soit responsable d'un nouveau laboratoire à l'Institut Pasteur. Mechnikov y travailla pendant les 28 années suivantes, poursuivant ses recherches sur les phagocytes. Mechnikov a vécu de nombreuses années à Paris, rue Dutot, près de son laboratoire. Il était constamment occupé à améliorer et à élargir les travaux de l'Institut Pasteur, à vulgariser ses travaux scientifiques. Il écrit des articles pour des revues, donne des conférences de bactériologie aux médecins de l'Institut Pasteur, parle aux journalistes ; partageaient volontiers des informations avec des personnes qui s'intéressaient à ce domaine de connaissances. La science n'est jamais restée lettre morte pour Mechnikov. Consacré à son travail de tout son cœur, Ilya Ilyich ne tolérait pas le laxisme, ils travaillaient ensemble dans son laboratoire, les aspirations de tous étaient axées sur la résolution de problèmes communs. Pendant de nombreuses années consécutives, Mechnikov a passé l'été dans sa datcha à Sèvres et, en 1903, il y a déménagé pour y résider de manière permanente. Ilya Ilyich avait alors cinquante-sept ans. Plus il vieillissait, plus son attitude devenait positive et joyeuse. L'Institut Pasteur a constamment besoin de fonds. De nombreuses études nécessitaient un équipement coûteux et des animaux pour les expériences, et il n'y avait pas assez d'argent. La charité privée est une chose très inconstante. Combien d'humiliations ont dû être endurées pour obtenir de la part des riches une misérable aumône pour la science ! En 1908, le vieil homme riche et solitaire Ifla-Osiris, avant sa mort, légua à l'Institut Pasteur toute sa fortune - vingt-huit millions de francs. Il est devenu possible d'améliorer les équipements de laboratoire et, pour la première fois, le directeur scientifique de l'Institut Pasteur, Ilya Ilyich Mechnikov, a commencé à recevoir une rémunération pour son travail! Tout n'était pas simple non plus en science. Les images dramatiques des batailles de phagocytes, que Metchnikov a peintes dans ses rapports scientifiques, ont été accueillies avec hostilité par les partisans de la théorie humorale de l'immunité, qui croyaient que certaines substances sanguines, et non les leucocytes contenus dans le sang, jouaient un rôle central dans la destruction des "extraterrestres". Mechnikov, tout en reconnaissant l'existence des anticorps et des antitoxines décrits par Emil von Behring, a vigoureusement défendu sa théorie phagocytaire. Avec ses collègues, il a également étudié la syphilis, le choléra et d'autres maladies infectieuses. Les travaux de Mechnikov à Paris ont contribué à de nombreuses découvertes fondamentales concernant la nature de la réponse immunitaire. Un de ses élèves, Jules Bordet, a montré le rôle joué par le complément (substance présente dans le sérum sanguin normal et activée par le complexe antigène-anticorps) dans la destruction des microbes, les rendant plus sensibles aux phagocytes. La contribution la plus importante de Mechnikov à la science était de nature méthodologique : l'objectif du scientifique était d'étudier « l'immunité dans les maladies infectieuses... du point de vue de la physiologie cellulaire ». Lorsque les idées sur le rôle de la phagocytose et la fonction des leucocytes se sont répandues parmi les immunologistes, Mechnikov s'est tourné vers d'autres idées, abordant notamment les problèmes du vieillissement et de la mort. En 1903, il publie un livre sur "l'orthobiose", ou la capacité de "bien vivre" - "Études sur la nature humaine", qui évoque l'importance de l'alimentation et justifie la nécessité de consommer de grandes quantités de produits laitiers fermentés, ou de yaourt, fermenté avec un bâton bulgare. Le nom de Mechnikov est associé à une méthode commerciale populaire de fabrication du kéfir, mais le scientifique n'a pas reçu d'argent pour cela. Avec Paul Ehrlich, Mechnikov a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1908 "pour leurs travaux sur l'immunité". Comme l'a noté K. Merner de l'Institut Karolinska dans son discours de bienvenue, « après les découvertes d'Edward Jenner, Louis Pasteur et Robert Koch, la principale question de l'immunologie restait floue : « Comment le corps parvient-il à vaincre les microbes pathogènes qui, après avoir attaqué ont pu prendre pied et commencer à se développer ?" En essayant de trouver une réponse à cette question, poursuit Merner, Mechnikov a jeté les bases de la recherche moderne en ... immunologie et a eu une profonde influence sur l'ensemble du cours de son développement. . Le voyage à Stockholm s'est transformé en cortège triomphal. Les festivités en l'honneur d'Ilya Ilyich Mechnikov se sont succédées. Mechnikov a ironisé à ce sujet: "Le prix Nobel, comme une baguette magique, a pour la première fois révélé au monde la signification de mes modestes œuvres." En 1909, le scientifique est retourné dans son pays natal, où il a continué à étudier les microbes intestinaux et la fièvre typhoïde. Mechnikov est décédé à Paris le 2 (15) juillet 1916, à l'âge de soixante et onze ans, après plusieurs infarctus du myocarde. Auteur : Samin D.K.
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