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BIOGRAPHIES DE GRANDS SCIENTIFIQUES
Alexandre Flamand. Biographie d'un scientifique
Annuaire / Biographies de grands scientifiques
Le bactériologiste écossais Alexander Fleming est né le 6 août 1881 dans l'Ayrshire du fermier Hugh Fleming et de sa seconde épouse Grace (Morton) Fleming. Il était le septième enfant de son père et le troisième de sa mère. Quand le garçon avait sept ans, son père est mort et sa mère a dû gérer elle-même la ferme; son assistant était le frère aîné de Fleming du côté de son père, Thomas. Fleming a fréquenté une petite école rurale située à proximité, et plus tard la Kilmarnock Academy, a appris très tôt à observer attentivement la nature. À l'âge de treize ans, il suivit ses frères aînés à Londres, où il travailla comme commis, suivit des cours au Regent Street Polytechnic Institute et, en 1900, rejoignit le London Scottish Regiment. Fleming a apprécié la vie militaire et a acquis une réputation de tireur d'élite et de joueur de water-polo de premier ordre; à ce moment-là, la guerre des Boers était déjà terminée et Fleming n'avait pas la chance de servir dans les pays d'outre-mer. Un an plus tard, il reçut un héritage de 250 £, qui s'élevait à près de 1200 1906 $ - une somme considérable à l'époque. Sur les conseils de son frère aîné, il postule à un concours national d'admission à la faculté de médecine. Aux examens, Fleming a obtenu les meilleurs scores et est devenu membre de la faculté de médecine de St. Marie. Alexander a étudié la chirurgie et, après avoir réussi les examens, est devenu en 1908 membre du Royal College of Surgeons. Rester pour travailler dans le laboratoire de pathologie du professeur Almroth Wright à St. Mary, il a obtenu sa maîtrise et son baccalauréat ès sciences de l'Université de Londres en XNUMX. À cette époque, les médecins et les bactériologistes pensaient que de nouveaux progrès seraient associés à des tentatives de modification, de renforcement ou de complément des propriétés du système immunitaire. La découverte en 1910 du salvarsan par Paul Ehrlich n'a fait que confirmer ces hypothèses. Ehrlich était occupé à chercher ce qu'il appelait la "solution miracle", c'est-à-dire un moyen qui détruirait les bactéries qui pénétraient dans le corps sans nuire aux tissus du corps du patient et même interagir avec eux. Le laboratoire de Wright a été l'un des premiers à recevoir des échantillons de salvarsan à tester. En 1908, Fleming a commencé à expérimenter le médicament, l'utilisant également dans la pratique médicale privée pour traiter la syphilis. Bien conscient de tous les problèmes liés au salvarsan, il croit néanmoins aux possibilités de la chimiothérapie. Pendant plusieurs années, cependant, les résultats de la recherche étaient tels qu'ils pouvaient difficilement confirmer ses hypothèses. Après l'entrée de la Grande-Bretagne dans la Première Guerre mondiale, Fleming a servi comme capitaine dans le Royal Army Medical Corps, participant à l'effort de guerre en France. En 1915, il épousa Sarah Marion McElroy, une infirmière irlandaise. Ils ont eu un fils. Alors qu'il travaillait au Laboratoire de recherche sur les plaies, Fleming a travaillé avec Wright pour déterminer si les antiseptiques présentaient un quelconque avantage dans le traitement des lésions infectées. Fleming a montré que les antiseptiques tels que l'acide carbolique, alors largement utilisé pour traiter les plaies ouvertes, tuent les globules blancs qui forment une barrière protectrice dans le corps, ce qui aide les bactéries à survivre dans les tissus. En 1922, après des tentatives infructueuses pour isoler l'agent causal du rhume, Fleming découvrit accidentellement le lysozyme, une enzyme qui tue certaines bactéries et n'endommage pas les tissus sains. Malheureusement, les perspectives d'utilisation médicale du lysozyme se sont avérées plutôt limitées, car il était très efficace contre les bactéries non responsables et totalement inefficace contre les organismes pathogènes. Cette découverte a cependant incité Fleming à rechercher d'autres médicaments antibactériens qui seraient inoffensifs pour le corps humain. Un autre heureux accident - la découverte de la pénicilline par Fleming en 1928 - fut le résultat d'une série de circonstances si incroyables qu'il est presque impossible d'y croire. Contrairement à ses collègues méticuleux qui nettoyaient les boîtes de culture bactérienne une fois qu'elles étaient terminées, Fleming ne jetait pas les cultures pendant deux ou trois semaines d'affilée jusqu'à ce que sa paillasse de laboratoire soit encombrée de quarante ou cinquante boîtes. Puis il a commencé à nettoyer, en parcourant les cultures une par une, afin de ne rien manquer d'intéressant. Dans l'une des tasses, il a trouvé de la moisissure qui, à sa grande surprise, a inhibé la culture inoculée de bactéries. Après avoir séparé la moisissure, il a découvert que "le bouillon sur lequel la moisissure s'est développée ... a acquis une capacité distincte à inhiber la croissance des micro-organismes, ainsi que des propriétés bactéricides et bactériologiques". La négligence de Fleming et son observation ne sont que deux des nombreux accidents qui ont contribué à la découverte. La moisissure, qui s'est avérée être une culture infectée, appartenait à une espèce très rare. Il provenait probablement d'un laboratoire en bas, où des échantillons de moisissures prélevés chez des patients asthmatiques étaient cultivés afin d'en faire des extraits désensibilisants. Fleming laissa la tasse qui devint plus tard célèbre sur la table du laboratoire et alla se reposer. La vague de froid à Londres a créé des conditions favorables à la croissance de moisissures et au réchauffement ultérieur des bactéries. Comme il s'est avéré plus tard, la fameuse découverte était due à la coïncidence de ces circonstances. Les recherches initiales de Fleming ont fourni un certain nombre d'informations importantes sur la pénicilline. Il a écrit que c'est "une substance antibactérienne efficace... ayant un effet prononcé sur les cocci pyogéniques... et les bacilles diphtériques... La pénicilline, même à fortes doses, n'est pas toxique pour les animaux... On peut supposer qu'elle sera un antiseptique efficace lors du traitement externe des zones affectées par des microbes sensibles à la pénicilline, ou lorsqu'il est administré en interne. Sachant cela, Fleming, assez étrangement, n'a pas franchi la prochaine étape évidente, qui douze ans plus tard a été franchie par Howard W. Flory, pour savoir si les souris seraient sauvées d'une infection mortelle si elles étaient traitées avec des injections de bouillon de pénicilline. Fleming ne l'a prescrit qu'à quelques patients pour un usage externe. Cependant, les résultats étaient incohérents et décourageants. La solution était non seulement difficile à purifier si de grandes quantités étaient impliquées, mais s'avérait également instable. Comme l'Institut Pasteur à Paris, le service de vaccination de St. Maria, où travaillait Fleming, existait en vendant des vaccins. Fleming a découvert que lors de la préparation des vaccins, la pénicilline aide à protéger les cultures du staphylocoque doré. C'était une petite prouesse technique, et Fleming en a pleinement profité, donnant des commandes hebdomadaires pour faire de grandes quantités de bouillon. Il a partagé des échantillons de culture de pénicilline avec des collègues d'autres laboratoires, mais il n'a jamais mentionné la pénicilline dans aucun des vingt-sept articles ou conférences qu'il a publiés dans les années 1930 et 1940, même s'ils portaient sur des substances qui causent la mort de bactéries. La pénicilline aurait pu être oubliée à jamais sans la découverte antérieure du lysozyme par Fleming. C'est cette découverte qui a conduit Flory et Ernst B. Chain à étudier les propriétés thérapeutiques de la pénicilline, à la suite de quoi le médicament a été isolé et soumis à des essais cliniques. Tous les honneurs et la gloire revinrent cependant à Fleming. La découverte accidentelle de pénicilline dans une boîte de culture bactérienne a donné à la presse une histoire sensationnelle qui pourrait captiver l'imagination de n'importe qui. Le prix Nobel de physiologie ou médecine de 1945 a été décerné conjointement à Fleming, Cheyne et Flory "pour la découverte de la pénicilline et de ses effets curatifs dans diverses maladies infectieuses". Goran Liliestrand, de l'Institut Karolinska, a déclaré dans son discours de bienvenue : "L'histoire de la pénicilline est bien connue dans le monde entier. C'est un excellent exemple de l'application conjointe de diverses méthodes scientifiques dans l'intérêt d'un grand objectif commun et nous montre une fois de plus la valeur durable de la recherche fondamentale. Dans la conférence Nobel, Fleming a noté que "le succès phénoménal de la pénicilline a conduit à une étude intensive des propriétés antibactériennes des moisissures et d'autres représentants inférieurs du monde végétal". Seuls quelques-uns d'entre eux, a-t-il dit, ont de telles propriétés. "Il y a, cependant, la streptomycine, découverte par [Zelman A.] Waksman ... qui trouvera certainement une utilisation en médecine pratique; il y aura d'autres substances qui n'ont pas encore été étudiées." Au cours des dix dernières années de sa vie, le scientifique a reçu vingt-cinq diplômes honorifiques, vingt-six médailles, dix-huit prix, treize prix et membre honoraire dans quatre-vingt-neuf académies des sciences et sociétés scientifiques, et en 1944 - un titre de la noblesse. Après la mort de sa femme en 1949, la santé de Fleming se détériore rapidement. En 1952, il épouse Amalia Koutsuris-Vureka, bactériologiste et ancienne élève. Trois ans plus tard, le 11 mars 1955, il meurt d'un infarctus du myocarde. Il a été enterré dans la cathédrale Saint-Paul de Londres - à côté des Britanniques les plus vénérés. En Grèce, où le scientifique s'est rendu, le deuil national a été déclaré le jour de sa mort. Et à Barcelone, en Espagne, toutes les fleuristes de la ville ont versé des bouquets de fleurs de leurs paniers sur une plaque commémorative portant le nom du grand bactériologiste et médecin Alexander Fleming. Fleming a gardé une tasse avec un champignon envahissant jusqu'à la fin de sa vie. Auteur : Samin D.K.
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